Inseln im Stillen Ozean

Rund 1000 km westlich vom südamerikanischen Festland entfernt, genau auf Höhe des Äquators, liegen die Galápagos-Inseln. Insgesamt besteht das Archipel aus 13 größeren und 17 kleineren vulkanischen Inseln, die sich über eine Fläche von ca. 8000 km² erstrecken.

Als "offizieller Entdecker" der Inselgruppe gilt der damalige Bischof von Panama, Tomas de Berlanga, der bei einer Seereise im Jahre 1535 durch widrige Strömungsverhältnisse auf das Archipel getrieben wurde. Allerdings ist auch bekannt, dass bereits vor ihm die Inkas die Inselgruppe besucht hatten.

Politisch gehören die Galápagos-Inseln heute zu Ecuador, dem kleinsten Andenstaat Südamerikas. Ecuadors Namensgebung leitet sich von der äquatorialen geographischen Lage her ab.
In früheren Zeiten waren die Inseln ein Domizil für Piraten und Walfänger. Bis zum Jahre 1832 gehörten die Galápagos-Inseln zu Spanien, man zeigte jedoch nur geringes Interesse an der Inselgruppe. Die 1830 gegründete Republik von Ecuador nahm die Inseln zwei Jahre später in Besitz und nannte sie "Archipelago del Ecuador". 1892 wurden sie dann zu Ehren von Christoph Columbus, anlässlich der "Entdeckung Amerikas" vor genau 400 Jahre, in "Archipiélago de Colón" umbenannt. Dies ist heute zwar der offizielle Name, Galápagos-Inseln (span. "Galápago = Schildkröte") ist jedoch weltweit viel gebräuchlicher. Zwischen 1934 bis 1958 waren die Galápagos-Inseln Strafkolonie (Harenberg Weltreport, 1994).
Die meisten Inseln wurden ab 1959 als Nationalpark ausgewiesen. Dennoch wohnen dort mehrere tausend Menschen, vornehmlich auf den größeren Inseln. Sie leben hauptsächlich vom Tourismus, aber auch von Viehzucht, Fischerei und dem Kaffeeanbau.

Die unbewohnte Insel Bartholomé.

Bartholomé	Bartholomé
Santa Cruz, Playa de las bachas	Floreana, Punta Cormoran

Geologie

Die Galápagos-Inseln befinden sich in unmittelbarer Nähe einer Spreizungszone ("Spreading Center"). Dort bewegen sich die Cocos- und Nazca-Platte mit einer Geschwindigkeit von ca. 12 cm/Jahr in östlicher Richtung auseinander. Durch die Dehnung der ozeanischen Kruste kommt es zu einer Druckentlastung, wodurch ein partielles Aufschmelzen des Mantelmaterials erfolgt, das gravitativ nach oben drängt. Das aufsteigende Magma im Bereich der Spreizungszone erzeugt ständig neue ozeanische Kruste und hält den Motor der Plattenbewegung in Gang.

Neben diesem "sea-floor spreading" gibt es noch ein zweites geologisches Phänomen, das für die Entstehung der Galápagos-Inseln hauptsächlich verantwortlich ist, ein sogenannter "hot spot".
"Hot spots", also heiße Flecken, sind örtliche Aufschmelzungen von Mantelmaterial sowie auch teilweise der Lithosphäre über diesem Bereich. Magma kann in einem Schlot (Plume) bis nahe unter die ozeanische Kruste aufsteigen. Durchbricht das Magma in Form vulkanischer Eruptionen die Kruste, so geschiet dies am Meeresboden oft in sehr großer Tiefe. Bis sich eine Vulkaninsel aus dem Meer erhebt, dauert es meist längere Zeit. Die meisten submarine Vulkane erreichen jedoch nie die Wasseroberfläche.
Ein "hot spot" befindet sich über lange Zeit stabil an einem Ort. Die darüber liegende Lithosphären-Platte (z.B. Cocos Platte) hingegen bewegen sich fort. Während eines bestimmten Zeitabschnittes kommt es zur Eruption und über dem "hot spot" bildet sich eine Vulkan. Die Lithosphären-Platte bewegt sich im Laufe der Zeit mehr oder weniger kontinuierlich in eine Richtung weiter. Wiederholen sich diese Abläufe und ist der Vulkanismus stark genug, dann entstehen im Idealfall perlenschnurartig aufgereihte Vulkaninseln.

Quelle: W. M. White (1997); gering modifiziert.		Schema eines "hot spots".

Die Geologie von Galápagos ist mit den Verhältnissen der Hawaii-Inseln vergleichbar, bei denen ebenfalls ein hot spot für die Entstehung verantwortlich ist.
Der Galapágos hot spot liegt zur Zeit südlich des Cocos-Nazca Spreading Ridge, und man nimmt an, dass auch das sea-floor spreading in komplexem Zusammenhang mit der Bildung der Vulkaninseln steht (Hey 1977).

Das Alter der Vulkaninseln scheint bislang nicht ausreichend geklärt zu sein. Datierungen der Oberflächenlava auf der Insel Española haben ein Alter von 3 bis 3,3 Millionen Jahren ergeben (HALL, Geophysical Institute, National Polytechnical School, Ecuador, 2000). Española gilt als die älteste der Galápagos-Inseln.
Eine einfache altersabhängige lineare Inselkette, wie die Hawaii-Inseln, ist jedoch so im Galápagos-Archipel nicht ausgebildet. Dennoch zeigt sich, dass in südöstlicher Richtung (SSE) die Inseln immer älter werden.

Das Galápagos-Archipel zählt zu den aktivsten vulkanischen Regionen unserer Erde. Nach Angaben von Simkin & Siebert (1994) wurden seit 1800 mehr als 60 Eruptionen in diesem Gebiet beobachtet.
Jüngster größerer Ausbruch ereignete sich am Cerro Azul auf der Insel Isabella am 15.September 1998.

Die Vulkane auf den Galápagos-Inseln gehören zum Typ der Schildvulkane. Die größte Insel Isabella ist ein einziger großer Schildvulkankomplex, der sich aus insgesamt sechs einzelnen Vulkanen aufbaut.
Im Gegensatz zu Stratovulkanen (z.B. Teide/Kanarische Inseln oder Stromboli/Italien) zeichnen sich Schildvulkane durch ein flaches Gipfelplateau (schildförmig) aus. Der berühmte Geologe Hans Cloos (1936) verglich das Aussehen dieses Vulkantyps seinerzeit mit dem "Buckelschild römischer Krieger". Schildvulkane findet man vor allem auch auf Island und Hawaii.

A naturalist`s voyage

Für viele sind die Galápagos-Inseln vor allem mit einem Namen verknüpft, Charles Darwin.

Charles Darwin (1809-1882)

Charles Robert Darwin wurden 1809 als Sohn einer wohlhabenden Arztfamilie in Shrewsbury, England geboren. Anfänglich, ab 1825, studierte er in Edinburgh Medizin, brach das Studium aber vorzeitig ab. Danach ging er nach Cambridge und studierte dort Theologie. Eigentlich wollte (sollte) Darwin Pfarrer werden. Durch enge Kontakte zu Naturforschern begann Darwin jedoch ein großes Interesse für geologische und biologische Themen zu entwickeln. Bereits sein Großvater Erasmus Darwin, ein bekannter Naturforscher, hatte sich in Ansätzen mit dem Thema "Evolution" wissenschaftlich auseinandergesetzt (Zoonomia oder die Gesetze des organischen Lebens, 1794 / 96).

Nach seinem Theologiestudien in Cambridge schloss sich Darwin einer Expedition nach Südamerika an, die ihm der Biologe John Stevens Henslow (1795-1861) vermittelt hatte. Ziel dieser Reise war es zunächst, die Küste Südamerikas zu kartieren. Das Kommando hatte Kapitän Robert Fitzroy auf der H.M.S Beagle, der später zum Vize Admiral avancieren sollte. Mit der Beagle hatte man bereits zuvor eine mehrjährige Expedition nach Südamerika unternommen. Der erste Kapitän, Commander Pringle Stokes, hatte sich jedoch in einem Anfall von Depressionen erschossen und musste durch Kapitän Fitzroy ersetzt werden.

Glaubt man den Berichten, so scheint die Expedition für den 22-jährigen Darwin wohl eher ein Ersatz für eine nicht zustande gekommene Reise nach Madeira gewesen zu sein, die er eigentlich mit Studienkollegen unternehmen wollte.

H.M.S Beagle - © National Maritime Museum, London

Am 27. Dezember 1831 stach man vom Devonport aus in See. Während der fünfjährigen Expedition (!) segelte die vergleichsweise kleine Beagle (27,5 m lang, 7,5 m breit) zu den Kapverdischen Inseln, den Falklands, zur südamerikanischen Küste, zu den Galapagos und schließlich nach Australien. Dies war sicherlich eine der wichtigsten und erfolgreichsten Expeditionen, die man im Dienste der Wissenschaft unternommen hatte. Die historische Bedeutung zeigt sich u.a. auch darin, dass bei der Mars-Mission 2003 durch die ESA das "Landegerät" den Namen Beagle II trug.